Stadsavontuur
Het Londense Thamespad: mooiste citywalk van Europa
Het 42 kilometer lange Thamespad door Londen is de tweede mooiste city walks ter wereld, aldus Lonely Planet, en misschien wel de afwisselendste. Van de groene natuur rond Kew Garden, statige mansions en monumenten, wetlands, schattige rivierbanken met historisch pubs, het ansichtkaart-Londen, gebouwen waarin de wereld bij elkaar komt, tot de rauwe industriële docks van Oost-Londen en het lieflijke Greenwich. Tijd om op pad te gaan langs de meanderende ader van het hart van Groot-Brittannië.
Ik ben niet alleen een natuurzoeker, maar ook een echte ‘urban explorer’. En dan vooral iemand die liever niet de highlights bezoekt, maar juist de verborgen straatjes die verhalen ademen. Liefst in een traag tempo, diepgaand. Wat is er dan fijner dan per voet een rivier te volgen – de plek waar het al eeuwen lang allemaal gebeurt, waar de eerste stadsbewoners zich settelden.
Lopen door de stadsgeschiedenis
Het Thamespad stond al lang op mijn lijst: Londen, en dan vooral Greater Londen, is een kloppend hart van Europa, en de Thames die door dit gebied van west naar oost kronkelt, de ader. Je loopt letterlijk door de geschiedenis van de stad. Samen met mijn tienerdochter maak ik er een lang weekend van (waarin ook geshopt moet worden).
Het Thames-pad door Greater London is het mooiste stadspad van Europa, aldus het Lonely Planet-boek met 1000 ultieme Adventuren (de Tijuca Forest walk in Rio de Janeiro is wereldwijd nummer 1).
Vooral het deel van hip, historisch Kingston Upon Thames tot het oostelijke Greenwich is de moeite waard. Je begint kalmpjes in het historisch westen van Greater London, loopt dan het hysterisch drukke centrum in (opmerkelijk rustig in coronatijd), om vervolgens weer tot rust te komen in de oostelijke doklanden. Het pad maakt trouwens deel uit van de 300 kilometer lange Thames Path National Trail die loopt van de bron van de rivier in de Cotswolds tot de imposante Thames Barrier.
Woonboten en wetlands
Ik sla Kingston Upon Thames over – ik het op mijn duimpje omdat ik er ooit min of meer gewoond heb. Al missen we nu wel het bijzondere Eel Pie eiland in de rivier waar ooit de Rolling Stone en andere bands optraden, en ook de prachtige mansion Marble Hill met het grasveld waarvan je zo af zou willen rollen – roly poly, zoals de Britten het noemen.
De mooie historische buitenstad Richmond is de plek waar we beginnen, nadat we vanaf het station naar de oude brug zijn gelopen. Ik ken de Richmond vooral vanwege zijn enorme wildpark met theehuis – een oud jachtdomein van de koning – ook een avonturlijke aanrader. Nog steeds is het een prachtig plaatsje met oude mansions die de rijken en celebrities trekken: ook Angelina Jolie, Madonna en Rod Steward hebben hier gewoond.
Na Richmond zit je midden in de natuur, met aan de achterkant van Kew Gardens, de botanische tuin, en Kew Palace. Hier wandel je door een bos, hier een daar wat moerassig deel en zicht op een natuureiland. Op deze zonnige dag zijn mensen aan het joggen langs het water of aan het kanoën.
Na kilometers natuur en af en toe een deftig huis dat door het bos schemert, komen we bij Kew Bridge met zijn woonboten. Rechtdoor belooft nog meer natuur, en dat is net iets teveel voor mijn dochter, dus besluiten we hier de brug over te steken.
Historische pubs en oude treinbruggen
De Strand-on-the-Green is een van de meest pitoreske delen van het pad, serieus verrassend! Aan de waterkant liggen historische pubs en superschattige oude huizen waar bekende schrijvers en acteurs hebben gewoond. Veel Britten genieten hier van hun Sunday pub lunch. Ook wij schuiven aan bij een picknicktafel bij het water, terwijl we genieten van het uitzicht: de voorbij kayakkende en wandelende mensen, de oude treinbrug, de idyllische zwanen.
Later lopen we op Hartington road, een straat die deels achter de huizen kruipt, maar wel de moeite waard is vanwege de historische sfeer en huizen begroeid met klimplanten. Soms doet het haast landelijk aan, met het mini-natuurparkje, een rugby- en sportveld en vervolgens een lange groene wandeling langs het water.
Dan komen we op Cheswick Mall. Een lange straat met prachtige oude huizen, zoals de Emery Walker trust. Hier vind je al gauw een van de meest idyllisch gelegen pubs bij een oude stadsmuur aan het water, The Black Lion, waar we natuurlijk wat gaan drinken.
We stoppen onze eerste wandeldag in Hammersmith, een vriendelijk en levendig plaatsje aan het water met bekende restaurantjes.: The Blue Anchor, The Dove, Olde Ship.
Inmiddels hebben we er nu zo’n twaalf kilometer op zitten. Je zou hier de brug over kunnen steken, en dan kom je op de zuidbank bij het Londen Wetland Centre in een heel andere sfeer. Dat is het leuke aan deze wandeling: je steekt een van de bruggen over, en komt weer in een heel ander gebied.
Het centrum
Het bekende ansichtkaart-Londen nadert vanaf Hammersmith al snel, maar dat besluit ik dit wandelweekend over te slaan. Al hadden we dit deel makkelijk ‘mee kunnen nemen’ in twee dagen 40 kilometer. Maar ik ken Londen inmiddels zo goed – ik kom er jaarlijks meerdere malen – zodat ik het middelste deel van het citypad ongemerkt al vaak gelopen heb.
Ook dit middelste deel van het pad is de moeite waard, vooral de zuidoever met zijn trendy cafés, het Millennium Eye reuzenrad, Shakespeare’s Globe theater en Tate Modern Gallery. Verwacht van hieruit ook andere highlights te zien op de noordoever, zoals de Big Ben en Westminster.
Op de zuidoever vind je bovendien plekken met fantastisch uitzicht: de bovenste verdieping van het Tate Modern, de OXO tower wharf cocktail bar, en mijn favoriet: de bijzondere pop-up Midnight Apothecary, een rooftop bar met een mysterieus en eigentijds tintje.
Maar het leukste vind ik dat hier de wereld bij elkaar komt: de multiculturele Londenaars, de multiculturele keuken en de bezoekers uit de hele wereld. Hierom hou ik van Londen, de ongedwongen, vanzelfsprekende diversiteit!
Oost: ruige Docklands, Poëtisch greenwich
We zetten de dag daarna onze tocht voort vanaf de Tower Bridge naar Greenwich, deels wandelend, deels per boot vanwege het Engelse weer dat zich ineens van zijn humeurige kant laat zien – het komt en gaat. Je wandelt hier langs de docks, en de sfeer van deze rechterarm van de Londen Thames is hier alles wat de lieflijke linkerarm niet is. Verwacht hier ruig, modern, industrieel, maar daarom niet minder interessant. Houseboats met tuinen erop. Eigentijdse appartementen met zicht op de Thames. Moderne vegan restaurants.
Londen wordt hier opnieuw uitgevonden.
Greenwich is een fantastisch oud plaatsje om onze tocht te stoppen. Letterlijk een hoogtepunt. Hoewel onze benen afgemat zijn, klauteren we langs de oude universiteit de heuvel op, naar het Royal Observatory, waar je uitzicht hebt op het laatste gedeelte dat je gelopen hebt. Aan de overkant ligt het zakelijke ‘Isle of Dogs’. Verderop de O2 arena, van de Olympische Spelen, waar nu bands optreden. Ook hier, bij het mooie Greenwich Observatory, komt de wereld weer bij elkaar, want hier ligt de meridiaan van Greenwich Mean Time, waar de tijd begint.
We dalen af naar Greenwich Market, met zijn etenskraampjes uit de hele wereld en de kunstmarkt en bestellen een bakje Thais eten. Shopping time voor mijn dochter is aangebroken, yes! Dat mag ook wel nadat je in een paar dagen door de wereld en de geschiedenis bent gelopen. Wat stiekem ook nog leerzaam en inspirerend was.
Hoe kom je op het Thames path?
- Binnenkort kun je in vier à vijf uur in Londen zijn met de train, de Eurostar. Je kunt ook met eigen vervoer gaan en de autotrein onder het kanaal nemen. nog leuker, maar wel langer: de ferry vanaf Calais of Duinkerken.
- Parkeer in de buurt van Kingston upon Thames/Richmond, of neem de metro naar Richmond. Het openbaar vervoer betaal je gewoon met je bankpasje!
- Wij verbleven in het creatieve CitizenM met uitzicht op de Tower Bridge, dat op dat moment goede tarieven had. Leuk hotel ook voor tieners, al is het maar vanwege de lichten op je kamer die je in alle kleuren van de regenboog kunt zetten.